En cas de marée noire, la Western Canada Marine Response Corporation (WCMRC) est la seule organisation habilitée par Transports Canada à nettoyer l’écosystème fragile de la côte ouest. Elle s'est considérablement développée en réponse à la mise en service de l’oléoduc Trans Mountain.

D'environ 30 en 2013, elle est passée, l’an dernier, à 220 employés. Active depuis bientôt 50 ans, l’organisation est intervenue sur plus de 700 déversements depuis ses origines. Elle est financée par plus de 2300 membres de l'industrie.

Désormais, avec 8 bases et 88 bateaux de différentes tailles, la WCMRC affirme pouvoir intervenir en 6 heures dans les eaux de navigation au large de l’île de Vancouver et en 2 heures dans le port de Vancouver.

Plus nous pourrons contenir rapidement un déversement, plus nous pourrons atténuer les dégâts et l’impact de celui-ci.

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En 2024, la WCMRC est intervenue sur 12 déversements. Ceux-ci sont en général principalement dus à de petits navires, notamment des bateaux de pêche, des bateaux de plaisance abandonnés et des barges, précise Michael Lowry.

Il note que les mesures de sécurité imposées sur les navires plus grands, comme des remorqueurs, ont réduit de manière significative le nombre de déversements au cours des années.

Heureusement, sur la côte [ouest], on observe peu de marées noires importantes. Il y a donc beaucoup d'entraînement pour s'y préparer.

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Les entraînements ont notamment lieu dans la mer des Salish, un écosystème fragile qui héberge différentes populations d’épaulards. Les équipes de la WCMRC doivent faire preuve d’imagination, ou parfois utiliser des drones, car il est illégal de mettre toute sorte de substances dans l'eau.

Plusieurs types de pétrole peuvent polluer les eaux, notamment des hydrocarbures persistants ou du diesel marin.

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Entraînement en mer

Au début du mois de mars, un exercice a réuni cinq bateaux des bases de Nanaimo, de Beecher Bay et de Sidney, à l'extrémité inférieure du canal Swanson, en mer des Salish, sous un soleil hivernal radieux.

Le capitaine Art Davidson explique que, en cas de déversement, cette partie est considérée comme la plus dangereuse pour des pétroliers en raison de l’étroitesse du chenal et des dangers sur les côtes.

Dans les îles Gulf, une marée noire serait complexe en raison des nombreux courants qui auraient un impact. De nombreux littoraux sont également sensibles, précise Michael Lowry.

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Plus loin, sur le K.J. Gardner, le plus grand navire d’intervention en cas de déversement au Canada, des travailleurs gonflent une structure flottante sur le pont, appelée Current Buster 6. Celle-ci permet de récolter le pétrole en mer et de soulager les bateaux de plus petite taille afin qu'ils restent plus longtemps sur les terrains d'intervention.

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Ce panier de collecte gonflable qui assure une collecte continue du pétrole est le seul stationné sur un navire en Amérique du Nord, comme le précise le capitaine Wade Haynes. Le K.J. Gardner a une capacité de stockage de 1000 tonnes de pétrole.

Ce navire est de garde 24 heures sur 24 avec des équipes en rotation tous les 28 jours. Heureusement, nous n’avons pas eu à intervenir sur une pollution de quelque ampleur que ce soit, ce qui est formidable, se réjouit le capitaine. Le K.J. Gardner a rejoint la WCMRC récemment, au début de 2024.

Cartographie des zones à protéger

Non loin de là, un barrage flottant a été installé dans une anse de l’île Moresby. Michael Lowry montre une carte, accessible au grand public en ligne, où de petits points verts détaillent les zones à protéger. Celle-ci précise par exemple la présence d'un peuplement d'algues brunes dans cette anse.

[Ces cartes] montrent ce que nous protégeons, où déployer le barrage pour protéger la sensibilité [de la zone], quel équipement est nécessaire pour assurer la protection et toute autre considération de déploiement.

Ce travail se fait en lien avec des Premières Nations, notamment en ce qui concerne l’identification de zones à protéger et les stratégies pouvant être mises en place. Elles sont par exemple formées au déploiement de barrages, à l’écumage du pétrole et au nettoyage du rivage.

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Dans le détroit de Juan de Fuca et les îles Gulf du sud, les Premières Nations Malahat, Pauquachin, T'Sou-ke, Sc’ianew travaillent avec la WCMRC.

Les Premières Nations connaissent les eaux de leur territoire, et leur expertise maritime est précieuse lors d'une intervention. Comme tout déversement pourrait porter atteinte à leurs droits et à leurs titres [ancestraux], il est essentiel qu'elles soient associées à la prise de décision.

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Sur les 27 000 kilomètres de littoral de la côte ouest, outre les Premières Nations, la WCMRC travaille avec une multitude d’acteurs comme la Garde côtière, les municipalités, la province, Environnement Canada et le ministère des Pêches et des Océans du Canada.